Una vez llegas a la llanura donde se encuentra la Laguna Grande de Peñalara se puede apreciar una grisácea construcción en lo alto de la roca, ahí a 2075 metros de altitud aguarda paciente el Refugio Zabala.

Esta situado en pleno circo glaciar de Peñalara, concretamente en la zona central de la Sierra de Guadarrama, fue construido en 1927 gracias a las donaciones que consiguió la sociedad de Montañeros de Peñalara, el refugio Zabala homenajea al alpinista José Fernandez Zabala, por su pasión a la montaña y por ser de los primeros en explorar la sierra madrileña.

Esta construido sobre una explanada a la que se accede por dos vías, desde la laguna campo a través escalando unas pequeñas rocas y bordeando toda la pradera cogiendo un sendero a través de piornos y enebros. El refugio Zabala está hecho a base de roca granítica autóctona y hormigón, alberga una estancia en su interior con una chimenea no funcional y antenas con instrumentos para medir el viento y la meteorología.

Las vistas desde el refugio son espectaculares, se pueden ver claramente todas las chorreras que dan a parar al arroyo de la laguna. Si subís a la Laguna Grande es interesante subir un poco más y visitar el refugio a la vez que observar desde allí arriba toda la pradera y parte de el sistema montañoso de Cuerda Larga.

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Mapa de geolocalización del Refugio Zabala en la Sierra de Guadarrama.

En el Parque Natural de Peñalara se encuentra el Mirador de la Gitana, se sitúa en plena ruta de subida hasta la Laguna Grande de Peñalara, ofrece un lugar de descanso para los montañeros y senderistas y además dispone de una peculiar estructura para observar toda la cordillera de Cuerda Larga.

La estructura es de reciente construcción, es una mesa de granito en la que hay emplazados unos aros de metal con marcas e informaciones de los picos que forman la cordillera de la Cuerda Larga, sobre estos aros hay una flecha móvil con la que podemos señalar un pico y leer de cual se trata. Algunos de los más importantes son el Cerro de Valdemartín,  Bola del Mundo y Cabeza de hierro mayor.

Un lugar realmente curioso del que se pueden descubrir muchas cosas de la sierra de Guadarrama.

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Mapa de ubicación de el Mirador de la Gitana

En el Puerto de Cotos comienza esta fácil ruta de subida hasta la Laguna Grande de Peñalara, concretamente a 1800 metros de altitud dejamos el coche en el parking habilitado y nos ponemos en camino bordeando la Venta Marcelino, hay multitud de carteles que indican las rutas a realizar.

Dejamos atrás la Venta Marcelino y rellenamos nuestras cantimploras en la fuente de Quirós, tallada en un tronco de roble abastece de agua a los senderistas, avanzamos por un camino empedrado hasta el centro de interpretación del Parque Natural de Peñalara y poco después cruzamos una barrera junto al puesto de los guardas forestales para ascender por una pista forestal de leve desnivel y muy bien indicada.

La pista forestal se adentra en un espeso bosque de pinos donde el camino cada vez se va haciendo más estrecho, podemos ver en las lindes del camino bancos para descansar tallados en bastos troncos de roble, seguimos subiendo en línea recta hasta que el bosque de pinos se abre para dejar al descubierto el Mirador de la Gitana.

El Mirador de la Gitana es un apartadero para descansar mientras se realiza la subida hacia la Laguana Grande de Peñalara, allí hay una mesa de granito con un sistema de marcación móvil y puntos indicativos que nos muestran donde está apuntando la flecha estando marcados todos los picos de la Cuerda Larga.

En el Mirador de la Gitana el camino gira hacia la izquierda y asciende hasta el Cobertizo del Depósito, es un pequeño porche con bancos para tomarse un descanso y con multitud de paneles informativos con consejos e información sobre las rutas posibles en el Parque Natural de Peñalara. Se recomienda caminar por los senderos marcados, si llevamos perro este debe ir atado, no se deben de abandonar residuos (esto es de sentido común) y pequeños consejos sobre el calzado y el senderismo en las diferentes épocas del año.

Dejamos atrás el Cobertizo del Depósito y tenemos que sortear una valla de madera, suerte que hay una puerta retráctil para cruzarla, el pinar se va disipando poco a poco y vamos bordeando la falda de la montaña entre arbustos de flores amarillas y grandes rocas graníticas, llegamos a otra fuente, la Fuente Cedrón donde podemos recargar nuevamente las cantimploras y seguir nuestra marcha hasta las escaleras que bajan al arroyo de la laguna.

El puente que cruza el arroyo que alivia a la Laguna Grande es la bifurcación donde podemos tomar dos rutas, girar a la derecha y subir hasta la Laguna de los Pájaros con unas dos horas más de trayecto o seguir de frente dejando el puente a la derecha para llegar hasta la Laguna Grande de Peñalara.

Antes de llegar a la pradera nos encontramos con otro cobertizo utilizado por los guardas forestales, allí hay indicaciones que informan que para mantener el buen estado de la cuenca de la Laguna Grande cuando haya exceso de visitantes se regulará el acceso desde este punto siendo esta la zona de máxima reserva. Justo al lado del cobertizo hay una pequeña presa que contiene las aguas cristalinas que fluyen de la laguna.

La ascensión hasta las orillas de la laguna es muy suave, se hace por un camino de madera, y podemos leer indicaciones que nos informan que no debemos abandonar el sendero marcado para que nuestra visita cause el menor impacto ambiental posible.

Unos metros más adelante la Laguna Grande de Peñalara se deja ver entre rocas graníticas y un cercado para evitar que a la gente se le ocurra meterse.

La laguna es de origen glaciar, se encuentra a 2017 metros de altitud en la cara sur-este de la sierra de Guadarrama y la mitad del año permanece congelada y cubierta por las nieves.

Si tenemos suerte, podemos ver rebaños de cabras montesas de la sierra de Guadarrama acercarse a las praderas que rodean a la laguna para pastar libremente.

La ascensión a la Laguna Grande es una ruta muy fácil, mucha gente la realiza los fines de semana, debido a que apenas son 3,5 kilómetros y el desnivel es mínimo, eso y viendo la maravilla paisajística del lugar lo hacen un lugar idóneo para ir a desconectar del mundanal ruido de la gran ciudad.

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Mapa de ubiación de la ruta de 3,5 kilómetros hasta la Laguna Grande de Peñalara